Description

Le 8 août 1868, le Baron James de Rothschild acquiert le Château Lafite mis en vente publique dans le cadre de la succession de Ignace-Joseph Vanlerberghe. Le Baron James, chef de famille de la branche française des Rothschild, meurt 3 mois après l’achat, Lafite devient la propriété conjointe de ses trois fils: Alphonse, Gustave et Edmond. Le domaine comprend alors 74 ha de vignes. Est-ce pour saluer le changement de propriétaire ou l’euphorie de cette période prospère… l’année 1868 reste mémorable pour Lafite à un autre titre, le prix exceptionnel atteint par le millésime (6250 Francs de l’époque le tonneau, soit plus de 4 700 euros actuels). Cette cotation en primeur allait constituer un record pendant un siècle, avant d’être largement dépassée à la fin du XXème siècle. Fort heureusement pour les Barons Alphonse, Gustave et Edmond de Rothschild, la «belle époque» du Médoc allait se prolonger une quinzaine d’années après l’acquisition de Lafite. La fin du XIXème siècle et la première moitié du XXème siècle sont globalement calamiteuses: crise phylloxérique et développement du mildiou dans le vignoble, mais également fraude organisée au détriment des grands crus, première guerre mondiale et grande crise économique qui conduisent à l’effondrement des cours. Fortement touché par le mildiou, Château Lafite Rothschild n’hésitera pas à déclasser certains millésimes de 1882 à 1886, et quelques autres jusqu’à 1910 et 1915. La mise en bouteilles au Château sera également adoptée pour lutter plus efficacement contre cette fraude. Pendant la guerre 1914-1918, le domaine sera très touché par les mobilisations et les restrictions d’approvisionnement. La crise économique des années 30 sera également durement ressentie dans le vignoble avec un marché durablement déprimé et une crise financière sans précédent qui nécessiteront de réduire les surfaces plantées. Notables exceptions à ce tableau noir, les millésimes 1899, 1900, 1906 puis 1926 et 1929 de très grande qualité. La seconde guerre mondiale allait être une épreuve d’une autre ampleur, la défaite conduit dès juin 1940 à l’occupation du Médoc. Une garnison allemande s’installe pour la durée de l’occupation aux Châteaux Lafite Rothschild et Mouton Rothschild. Les propriétés de la famille Rothschild sont séquestrées et placées sous administration publique. Pour échapper aux convoitises allemandes et grâce à la vigilance des administrateurs provisoires, les domaines viticoles sont finalement expropriés en 1942 pour en faire des écoles d’agriculture. Les pénuries et restrictions, qui s’ajoutent aux réquisitions et pillages déguisés des vieilles bouteilles, éprouvent cependant durement le Château pendant cette période. Les Barons de Rothschild reprennent possession du Château Lafite Rothschild à la fin de 1945 et c’est le Baron Elie qui est chargé de rétablir la bonne marche du domaine. Une série de remarquables millésimes 1945, 1947 et 1949 vont donner du cœur à l’ouvrage de la reconstruction. Le Baron Elie orchestre un programme de remise en état du vignoble et des bâtiments, et une réorganisation complète de l’administration de la propriété. Un troupeau de vaches laitières sera même constitué dans les années 1950 pour exploiter les prairies en contrebas du Château et fournir la précieuse fumure des vignes. Le Baron Elie sera un des acteurs majeurs de la difficile reconstitution du marché des grands vins. Il sera un membre actif des premières manifestations de «tasting» à Londres et, l’un des membres fondateurs de la confrérie vigneronne, la Commanderie du Bontemps du Médoc, en 1950. Le très grand millésime 1955 apparut comme le signe du renouveau mais le vignoble bordelais devait encore subir les terribles gelées de février 1956 avant de véritablement se relever et enclencher un nouveau cycle avec les millésimes exceptionnels de 1959 et 1961. Les années 1960 vont consacrer la renaissance grâce à l’ouverture élargie des marchés, et notamment des Etats-Unis. Les cotations se redressent et une certaine émulation entre les Châteaux Lafite Rothschild et Mouton Rothschild y contribue largement. Après la crise bordelaise de 1973-1976, la relance se confirme avec les très beaux millésimes 1975 et 1976 et la prise en main des destinées de Château Lafite Rothschild par le Baron Eric de Rothschild, neveu du Baron Elie. L’arrivée aux commandes du Baron Eric va donner une nouvelle impulsion par son implication dans la recherche de l’excellence et la mise en place progressive d’une nouvelle équipe technique. Dans le vignoble, le travail de replantation et de restauration se double d’amendements réajustés et de traitements phytosanitaires raisonnés. Dans les chais, on installe une cuverie en inox en complément des cuves en chêne et on construit un nouveau chai de vieillissement, de forme circulaire, sous la direction de l’architecte catalan Ricardo Bofill. Ce chai révolutionnaire, salué par son caractère innovant et son esthétisme épuré, peut accueillir 2 200 barriques. Dans le même esprit, le Baron Eric initie en 1985 une démarche artistique associant Lafite à des artistes photographes parmi lesquels on peut citer Jacques Henri Lartigue, Irving Penn, Robert Doisneau et Richard Avedon. Il va également élargir l’horizon des Domaines par de nouvelles acquisitions en France et à l’étranger. Les très beaux millésimes des décennies 1980 et 1990, notamment 1982, 1986, la trilogie 1988, 1989 et 1990, puis 1995 et 1996, vont être salués par des cotations en forte hausse. Les millésimes remarquables se succèdent, favorisés par un climat plutôt sec durant la période végétative. Parmi notamment les 2000, 2003, année de canicule, 2005, 2009 et 2010, le temps fera ses étoiles ! Le passage du siècle s’est fait dans la sérénité compte tenu des promesses des millésimes en cours de vieillissement dans les chais et les caves. Cet optimisme raisonnable s’appuie sur la permanence de la recherche de l’excellence qui a traversé l’histoire de Château Lafite Rothschild. Le Château Lafite Rothschild est un vin rouge constitué de 80 à 95 % de Cabernet Sauvignon, de 5 à 20 % de Merlot et de 0 à 5 % de Petit Verdot et de Cabernet Franc. Ce vin est l’un des 5 Premiers Grands Crus de Bordeaux et appartient à l’AOC Paudillac Premier Grand Cru. La cave Château Lafite Rothschild est la propriété des Domaines Barons de Rothschild. Le nom Lafite est tiré du patois gascon « la hite », signifiant « la colline ». Le domaine est situé dans le Médoc, au nord-est de Bordeaux. Le principal bâtiment du domaine date du XVIe siècle. La salle circulaire de la cave a été conçue par l’architecte Ricard Bofill et inaugurée en 1987. Les vignobles du Château Lafite Rothschild reposent sur des sols calcaires, sableux et constitués de graves, favorisant ainsi le drainage de l’eau et par conséquent la maturation des raisins. La superficie totale du vignoble s’élève à près de 112 hectares. L’âge moyen des vignes est d’environ 40 ans. Pour produire ce Grand Vin, le domaine utilise des raisins provenant de plantes âgées d’au moins 10 ans. La plus ancienne parcelle, appelée « La Gravière », a été plantée en 1886. Eric Kohler est le directeur technique du château. Les rendements sont strictement contrôlés. Les récoltes et toutes les autres opérations se font à la main tout au long de l’année. Le domaine se limite à l’emploi d’engrais organiques. Les raisins du Château Lafite Rothschild sont séparés par parcelle et fermentent dans des réservoirs en acier inoxydable et dans des cuves en chêne. La fermentation malolactique est effectuée dans des foudres. Après élaboration, le vin subit un élevage d’affinage de 18 à 20 mois en fûts de chêne français neufs. Le Château Lafite Rothschild est un vin intense et puissant, tout en étant élégant et subtil. Il dispose d’un potentiel de garde extraordinaire. Chaque année, on en produit près de 16 000 caisses.